鄭念早期留學英國，她的先生鄭康琪曾經是國民政府派駐澳洲的外交官。文革期間，鄭念因為任職大陸的英國石油公司，被指控為英國間諜，入獄7年。這段時間，她的獨生女梅平也慘遭紅衛兵迫害死亡。

文革後，鄭念以探親的名義前往美國，並且將她在文革的慘痛經歷，用英文寫成「上海生與死」這本書，1987年在歐美出版後造成轟動，1988年她成為美國公民。

台灣電影製片人徐楓過去一度想將「上海生與死」拍成電影，並且由徐楓本人主演。徐楓還找來鄭念編劇，並打算由大陸導演陳凱歌執導，但是這個計劃拖了很多年都沒有實現。