在2007年發表的遺傳分析中，德里斯科與我們團隊的另一成員歐布萊恩及其同事，專注於探討兩種DNA：純粹遺傳自母系的粒線體DNA，以及重複的短序列核DNA（也就是所謂的微衛星基因座，microsatellite），分子生物學家向來以這兩種DNA序列來鑑別哺乳動物物種是否分屬不同亞群。運用現有的電腦程序，他們根據這979件樣本的遺傳標誌（genetic signature）評估了每一隻貓的身世。特別是他們計算了每隻貓跟其他貓DNA的相似程度，並把那些DNA相似的貓劃入同一群，然後再探討同一貓群中的貓，是不是大都生活在相同地區。

實驗結果顯示，這些野貓可分成五個基因群集，也就是五個譜系。其中四個譜系跟已知的四個野貓亞種完全符合，也都生活在特定地區，分別是歐洲的歐洲野貓、中國的中國山區野貓、中亞的中亞野貓，以及非洲南部的南非野貓。然而，第五個譜系不只包括第五種已知的野貓亞種──中東的中東野貓，還涵蓋了樣本中那幾百隻來自美國、英國、日本等地的純種貓與混種家貓。事實上，從遙遠的以色列沙漠、阿拉伯聯合大公國與沙烏地阿拉伯採集來的中東野貓樣本，在基因上根本就和家貓毫無差別。在眾多野貓亞種之中，家貓的DNA只跟中東野貓聚成一群，其實就意味著家貓起源於單一地區，也就是中東，而非其他地方。

我們一旦找到了家貓的起源地，下一步就是查清楚牠們馴化的時間。通常，遺傳學家只要研究一段時間裡隨機突變的基因以穩定比率累積的數量，就能估計出特定演化事件發生的時間。但這所謂的「分子時鐘」刻度太大，無法精確標出一萬年內的事件發生時間，而貓馴化的可能時間又偏偏落在這範圍內。為了找出貓開始馴化的時間點，我們轉向考古記錄。最近的一項發現，對解開這個謎題特別有幫助。

2004年，法國巴黎自然史博物館的維涅（Jean-Denis Vigne）與同事，發表了他們發掘到人類把貓當寵物的最早證據。這項發現來自地中海的小島賽普勒斯，那裡有一處約9500年歷史的墓葬，一位性別不詳的成年人長眠在淺墓穴中。陪葬物五花八門，有各式石器、一塊氧化鐵、一些貝殼，而就在距離40公分遠處，有一隻八個月大的貓兒躺在自己的小小墳墓裡，牠的屍體跟旁邊的人類一樣朝西安放。

因為貓並不是地中海大多數島嶼的原生動物，所以一定是隨人類搭船而去的，或許是來自比鄰的黎凡特沿岸（地中海東岸地區）。把貓運到小島、再加上人貓合葬，顯示在將近一萬年前的中東地區，人類和貓已經有一種特殊而意味深長的關係。這個地點，與我們運用遺傳分析所得出的地理起源結論一致，看來，就在人類於中東一處名為肥沃月彎的地區建立第一群聚落時，貓也跟著馴養了。


貓捉老鼠？
貓馴化的地理位置與最初階段的年代確立之後，我們就可以回頭重新檢視這個老問題，看看貓和人究竟為什麼會發展出特定的關係。大致而言，貓實在不像是適合馴養的動物。大部份家禽家畜的祖先都是群居動物，有清楚的優勢階層。（人類在不知情的狀況下利用這種結構，取代了領袖個體，也因此有助於控制這整個具凝聚力的群體。）這些群居動物本來就習慣過著摩肩接踵的擁擠日子，所以只要提供足夠的食物與庇護，牠們很快就適應了圈養的生活。

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