我們的星球也像一艘太空船，地球上的每一種元素都有固定的含量。在自然循環中，風化作用將岩石裡的磷釋放出來，進入土壤，被植物吸收後，再進入食物鏈，並在萬物之間循環。這些磷的化學型態通常是磷酸根離子（PO43-），是生命不可或缺的成份。磷是構成DNA和細胞膜的骨幹，更是三磷酸腺（ATP）分子的重要組成，ATP是細胞儲存能量的主要方式。人體平均含有650公克以上的磷，大部份都存在骨骼裡。

磷在陸地生態的自然循環中會不斷重複使用，平均可達46次，之後經過風化、逕流作用進入海洋，在海洋生物體內循環約800次，再進入沉積物，數千萬年之後，地殼抬升，磷又回到陸地上。

我們在收成農作物時，就是移除了陸地上的磷，打斷磷的自然循環。農業革命之前，我們使用人類和動物的排泄物來當做肥料，因此養份回到土壤裡的速度，大約等於被移除的速度；然而，現代社會的糧食生產和消耗是分開的，養份回到土地裡的比率減少了，我們只用它一次就沖入下水道。

農業活動也加速土壤侵蝕，因為犁田和整地時會翻動土壤，讓深層土壤暴露在空氣裡，使更多的磷被逕流帶走。防洪措施也會打斷磷的自然循環，河川通常會把富含磷的沖積物帶到下游，讓生態系能夠取用，但防洪措施干擾了這個過程，水壩攔住沉積物、堤防把泥沙留在河裡，最後磷只能以沖刷的方式直接進入海洋。
來自土壤侵蝕的磷、人類和動物排泄物裡的磷，流入湖泊和海水之後，會造成藻類和藍綠菌（就是俗稱的藍綠藻）大量繁殖，它們死後沉到水底，分解並消耗氧氣，其他生物能用的氧氣就不夠了，因此形成「死區」，並讓漁業耗竭。

目前磷在全球的流通量每年大概有3700萬公噸，其中2200萬公噸是從採礦而來。地球有不少富含磷（具有經濟開採價值）的礦物，可是大部份不容易取得。1987年，國際地質校正計畫（IGCP）估算，全球大概有1630億公噸的磷礦石，相當於可萃取出130億公噸的磷，看起來夠我們用上1000年了。不過IGCP把碳酸鹽含量很高的礦物也計算進去了，目前並沒有便宜的技術可從這種礦物萃取出磷，所以我們沒辦法利用它。而有些磷礦沉積物是無法取得的，它們不是位置太深，就是距離陸地太遠，而且可能位在未開發地區、開採時會破壞環境，或是裡面有鎘、鉻、砷、鉛、鈾等污染物，不是有毒就是有放射性。

成本合理、能夠開採的磷礦，根據估計大概有150億公噸的儲藏量，以目前的使用速度來看，還能用上90年。不過，各種因素都會增加磷的消耗量，包括世界人口增加、開發中國家的人民想過更好的生活等，特別是肉品消耗，動物吃的食物比牠們能生產的食物還多，會帶給土地更大的壓力。

磷礦的地理分佈很集中，美國、中國、南非、摩洛哥這四個國家，以及西撒哈拉地區，磷礦總儲藏量佔世界的83%，年產量則佔2/3。美國大部份的礦藏都在弗羅里達州的波恩谷，來自大西洋1200萬年前的化石沉積。根據美國地質調查所（USGS）的報告，全美國的磷礦儲藏量大約有12億公噸，每年的開採量約為3000萬公噸，假設開採速度不變的話，大約可以維持40年。

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