食道癌難早期發現、預後不佳，如何避免它的威脅？
　食道癌不像肝癌、肺癌那麼「有名」，很多人沒注意到它悄悄進駐十大癌症死因第9位，更前進到男性癌症死因第6位。
　罹患食道癌的人也在增加。根據衛生署的統計，2002∼2006年間，口腔癌、食道癌的發生率增幅最大，分別為24％、21％，來勢洶洶。

　過去食道癌多發生在60歲以上的人，但醫師觀察發現，病人似乎有年輕化的趨勢。「現在40歲的病人不算少見，」台大醫院胸腔外科主治醫師李章銘說。甚至有30幾歲的病人，「一來就已經全身轉移了。而且比較嚴重的病例變多，治療上愈來愈棘手，」林口長庚醫院放射腫瘤科主治醫師曾振淦觀察。

　第一、二期食道癌的5年存活率可達80∼90％，第三期驟降到10％左右，第四期的病人多半在2、3年內死亡，凸顯早期發現、早期治療的重要。

　日本胃癌的發生率高，所以早有全國篩檢，做胃鏡時可以順便檢查食道，因此發現早期食道癌的比例比較高。目前台灣沒有這樣大規模的篩檢，食道癌的早期病例相對偏少，以林口長庚醫院為例，每年170∼180個新增病例中，僅3∼5個第一期的病人，比例僅約2∼3％，而且多半是「誤打誤撞」發現的，例如胃部不適去照胃鏡，連帶發現食道有異狀。


早期症狀不明顯，難警覺
　更不利早期發現的是，早期食道癌幾乎沒有明顯症狀。食道是有彈性的管腔，罹癌初期不影響食物通過，不會有什麼感覺。當腫瘤阻塞住食道的六、七成，開始感到吞嚥困難，診斷出來通常已屬三、四期，有局部擴散或遠端轉移，國家衛生研究院癌症研究所副所長、高雄醫學大學附設醫院胃腸內科主治醫師陳立宗指出。

　食道癌的主要症狀是「漸進式的吞嚥困難」：一開始嚥不下固體食物，慢慢連流質食物（如稀飯）也吞不下，最後連喝水、吞口水都覺得困難，非常痛苦。而因為食不下嚥，往往造成營養不良、體重明顯減輕。

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