第三次登月競爭，中國奪得先機

中國探月太空船「嫦娥四號」一月三日登陸月球背面，這是人類歷史上第一次在月球背面順利著陸，引來西方媒體和國安界的廣泛關注。

太空競賽轉向，月球被冷落

在征服太空之路上，美國和蘇聯曾遠遠地走在其他國家的前面。在上世紀五○到七○年代，美蘇展開太空競逐，以顯示國力和彰顯制度優越性，雙方都取得令人不敢想像的成就。當時兩國都把征服月球當做主要目標之一。蘇聯率先拍攝月球背面、率先用無人探測器登陸月球；美國則率先把人送上月球，還多達六次。在人類登月競賽中失敗後，蘇聯在一九七六年停止了月球競賽，美國也不再探月。
月球當時沒有被進一步重視，是因為登月耗資巨大，而經濟和軍事價值也不大。雙方都曾有在月球建立基地的設想，例如美國一九五九年制定地平線工程（Project Horizon），但以當時條件，維繫一個有人居住的基地代價太大，機器人技術又沒有發展到足以承擔日常軍事基地操作的程度。美國曾有把月球做為核試驗場地的構想，甚至已提出方案，最後擔心影響月亮環境，妨礙人類登月，以及擔心國際影響，最終擱置。
月球上一片荒蕪，以當時的技術衡量，有價值的礦物不多。當時科學家最關注的是氦３（3He）同位素，它既沒有放射性，在理論上又可做為核聚變原料。它在月球背面儲量相對豐富，可望成為新能源。但美國科學家在地球試驗多年，至今也始終無法成功實現能商業化的氦３的可控聚變。加上在月球上開採和運輸成本之巨，這些經濟活動構思也只能存在於紙面之上。
於是雙方把太空競賽轉向其他方面，月球反而被冷落了。到了冷戰後期乃至冷戰結束後，蘇聯／俄羅斯的航天技術止步不前（但在一些方面靠吃老本依然先進），美國則優先考慮發展太空梭、太陽系和系外太空等探索。

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