民國80年代、進口運動鞋尚未大舉「入侵」之前，台灣運動鞋市場呈現南北各領風騷局面。北部由「中國強」領軍，南部則是「牛頭牌」的天下。
牛頭牌，這個屹立南台灣超過半世紀的老字號台灣鞋，在老幹上長出新枝，逐漸由南向北擴展版圖，要從台灣向世界出發。
走進位於台南歸仁鄉的牛頭牌鞋業總部，第二代經營者魏百慶，腳踩鮮豔玫瑰紅色布希鞋出來迎客，令人莞爾。2007年9月，一場「台灣入聯／返聯遊行大車拚」，意外捧紅了魏百慶腳上這雙牛頭牌布希鞋。民進黨以「穿布希、踏中國、愛台灣」為名，號召挺綠者腳踩布希鞋遊行；國民黨則「腳踩青天拚本土」，號召挺藍者穿著「台味」十足的藍白拖鞋應戰。
一場藍白拖與布希鞋大戰，牛頭牌漁翁得利，因為，「不管是藍白拖或布希鞋，牛頭牌都有生產！」魏百慶笑著說。

氣墊鞋始祖
牛頭牌早年從通路商開始做起，逐漸跨足製鞋業，總經理魏名宏要創立一個具有台灣精神的品牌，在辛苦的耕牛上打轉。濁水溪以北多水牛，以南多黃牛；立足台南的魏名宏想以黃牛頭為標誌，礙於「黃牛」不好聽，最後取名「牛頭牌」，民國41年，牛頭牌運動鞋於焉誕生。
從嬰兒鞋到老人鞋，從藍白拖、各式工作鞋到高級皮鞋，牛頭牌通通都有，更令人驚訝的是──牛頭牌是全球氣墊鞋的始祖。
早在民國72年，牛頭牌就推出「打氣式」的氣墊鞋，依照穿鞋者的體重計算氣壓，在鞋底灌入空氣。當時還請來洪濬哲、曾增球等國家籃球代表隊明星球員代言。
可惜，當年的民風崇尚舶來品，牛頭牌氣墊鞋上市後，買氣不如預期，加上不透氣、悶熱的缺點一直無法改善，運動員穿在腳上並不舒適，牛頭牌因此中途放棄，改以更柔軟、舒適的乳膠取代。
牛頭牌不但未因氣墊鞋大發利市，民國70年代後期，大家樂、股票風行，傳統產業員工都無心工作，更讓包括牛頭牌在內的本土鞋業開始走下坡。
經濟能力提升後，大家開始買進口鞋。而當時愛迪達、耐吉等外國品牌其實都是台灣代工的。「同一家工廠做出來的鞋子，掛牛頭牌的價格硬是賣不到外國名牌的一半，」魏百慶搖頭感嘆。
於是，製鞋產業紛紛西進大陸尋找第二春，但當時魏名宏卻躊躇猶豫，考慮再三，原因是對大陸供應鏈的品質沒有信心。魏百慶以「上膠」為例指出，鞋子不同材質的接合面要用不同黏性的膠黏著，才能牢靠，大陸很多鞋廠為了省事，不注重這些細節，短時間看不出差異，但時間久了，鞋子就會「開口笑」。
走過半世紀的牛頭牌，鞋種上千種，卻彷彿「雜牌軍」，在品牌市場上辨識度不高。魏名宏認為，若在設計上無法吸引年輕一代的目光，品質上無法再精進，牛頭牌必遭淹沒與淘汰。
5年前，準備退休的魏名宏向兒子下最後通牒，要魏百慶回來接手。

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