紐約時報新視界 ─ 阿拉伯世界的全民運動:賽駱駝

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隨著科技進步,騎士已被機器人取代
晨 光熹微,一場競賽即將展開。白袍男子發出信號後,柵門打開,動物迫不及待蜂擁而出,細長的四足飛也似地朝晨霧奔去。
這不是常見的賽馬,而是一場賽駱駝。
當駱駝朝著賽場的第一個轉彎疾奔時,一群浩浩蕩蕩的SUV車隊加速緊跟在後,沿著軟土跑道兩側的柏油路追著駱駝。
運動比賽在阿拉伯半島永遠是熱鬧的盛事,在阿拉伯聯合大公國,無論是板球、足球或高爾夫球,都能獲得廠商大手筆的贊助。此外,卡達將舉辦二○一九年世界田徑錦標賽及二○二二年世界盃足球賽。不過,上述的大型體育活動多為外地人參加,有一項運動則只有當地人參與,那就是賽駱駝。
賽駱駝歷史由來已久,有的歷史學者認為早自七世紀就有這項運動,雖然比賽方式或許有些改變。阿拉伯人將駱駝視為財富的象徵,甚至舉辦駱駝選美比賽,而賽駱駝則凝聚不同背景的人,在競賽場上,無論貴賤,不分職業。在一九八○年代和九○年代,阿拉伯聯合大公國的賽駱駝愈來愈有組織和規模,首任總統監督興建數座賽場,競爭日益激烈,獎金也隨之提高。不少駱駝飼主開始從孟加拉、阿富汗、巴基斯坦和蘇丹找來身形輕盈的兒童騎士,有的年紀僅兩、三歲,經常有兒童騎士自兩公尺高的駱駝背上墜落重傷,買賣、交換和綁架兒童騎士的事件也時有所聞,甚至經常傳出肢體傷害與性虐待的指控。根據估計,在那段期間,波斯灣一帶的兒童騎士一度高達四萬名。
為了不讓人口販售給這項運動帶來陰影,阿拉伯聯合大公國後來禁止兒童騎士上場比賽。於是,他們現在用機器人騎士。
在二○○三年,第一個機器人騎士出現,重達十三公斤,操控駱駝的效果不佳,而且很難在市面上買到。
隨著科技進步,機器人的功能愈來愈好,駱駝飼主也可以在很多店家買到機器人,甚至是包括高級絲綢服飾的配件(機器人的外形就像迷你騎士)。在二○一五年,最新款的機器人只有兩公斤重。
在比賽當天,駱駝先跪在沙地,訓練師裝上機器人騎士,並仔細檢查鞭子和對講機功能。賽跑距離依駱駝年紀而有所不同,當一組跑過終點線後,另一組便隨即在起跑點集合開始比賽。在比賽期間,跑道充滿著汽車喇叭聲和鞭打聲。
除了駱駝飼主、訓練師和機器人操控員外,很少會有觀光客或愛好者來觀賽。在阿拉伯聯合大公國,賭駱駝是違法的,除非有格外盛大的比賽,譬如頭獎獎金達新臺幣八、九百萬元的季末賽,一般人寧可在家看電視轉播。
比賽結束後,工作人員會在前三名的駱駝的頭部及脖子抹上珍貴的番紅花香料。