【封面故事】記憶殺手,每三個老人就有一人失智 釀成家庭悲劇的世紀之病

失智症是繼癌症之後的下一個世紀之病,政府長照計畫遲遲難產,台灣失智老人何去何從?失智症照護機構一床難求,十九萬失智症家庭陷入單打獨鬥的困境。

高中時代開始,將近十年的時間,我(褚士瑩,旅遊文學作家)和我的米克斯犬比托居住的公寓,幾乎只是晚上睡覺的地方,真正的家,其實是一間私人的安養中心。
每天工作結束,第一件事就是回安養中心,那是我外婆住的地方。
從中學時代,我就開始擔任外婆居家照顧者的角色,當時她已有明顯失智與失能的症狀。
白天坐在課堂上,心裡卻總是惶惶不安,擔心外婆會不會燒開水忘了關爐火,造成瓦斯外漏?出門是否會走失或被車撞上?有沒有吃東西?會不會又把鈔票統統丟到垃圾桶?是否害怕被知道她失禁而弄溼床單,卻不知道該怎麼隱藏,結果愈弄愈糟,造成屋子淹水?會不會因為妄想或幻聽,害怕驚叫不知所措,甚至自殘?
一到中午或晚上休息時間,一面要讀書、一面做著兩三份工作的我,立刻放下手邊所有的事情,拒絕所有的社交活動,帶著餐點飛奔回家……。
一位高中男孩長期照顧被失智症所苦的年邁外婆的故事,讓人動容。但是故事背後更暴露一個嚴重警訊,失智症這個無聲無息的記憶殺手,正威脅、侵蝕著許多長者的生活與生命。
世界衛生組織估計,全球失智症患者以每年增加七百七十萬人的速度成長,平均每四秒鐘就有一名新罹病者。失智症更是名列美國第六大死因。台灣的十大死因,因為沒有計算間接死因,因此失智症成為最被忽略的全民殺手。
失智症恐怕是繼癌症之後,最令人畏懼的下一個「世紀之病」。因為,這個已經存在人類歷史超過一百年的病症,至今,仍找不出確切病因,而且無法治癒,更遑論預防。即便是號稱「鐵娘子」的已故英國前首相柴契爾夫人,面對失智症時,也只能束手無策,乖乖投降。

妄想、幻覺、急躁、暴力

除了健康 還有情緒行為問題

隨著平均壽命愈來愈長,失智症的威脅也愈來愈高。根據失智症協會估算,二○一一年全台失智總人口數已經超過十九萬人,九十歲以上的長者,失智症人口盛行率高達三四%,每三人就有一人可能失智。「年齡愈大,失智症風險也就愈高。」台灣失智症協會理事長、台大神經內科主治醫師邱銘章表示。
雖然失智症對於生命的威脅性並不亞於癌症,但是卻嚴重被輕忽。「失智症常因為『好手好腳』,而被認為不是『病』。」失智症協會祕書長湯麗玉指出。
一般人認為,年紀大了自然就會「忘東忘西」。但是,事實上,「失智症不只是記憶力不好而已,失智症患者還會伴隨嚴重的妄想、幻覺、急躁不安、甚至暴力傾向等精神行為問題。換言之,很多人並不瞭解,失智症的情緒問題與行為問題更大於健康問題。」邱銘章說明。
過去常用帶有貶低意味的「老人癡呆症」或「老番顛」來稱呼失智症患者,對失智症造成錯誤的刻板印象。根據台北市衛生局統計,一一年台北市六十五歲以上罹患失智症的老人約有一萬六千位,但實際上申領失智症殘障手冊者卻只有三千多人。「對失智症的忽視、不瞭解,將造成失智症照護上更大的問題與困難。」湯麗玉說。
症造成錯誤的刻板印象。根據台北市衛生局統計,一一年台北市六十五歲以上罹患失智症的老人約有一萬六千位,但實際上申領失智症殘障手冊者卻只有三千多人。「對失智症的忽視、不瞭解,將造成失智症照護上更大的問題與困難。」湯麗玉說。

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