【教授不點名】英語單字量不夠?那,背字典有用嗎?

「我都聽不懂,我知道的單字實在太少!哎,要怎樣增加我的英文單字量?」
「單字量不夠」是很多人碰上英語口說的瓶頸時所得出的結論,認為如果自己知道的字多一點,或多很多,就可以排除英語聽力上頻頻出現的NG情況,這種結論其實有兩個問題。



以為是單字量不足,其實是聽力練習不夠

第一個問題:很多聽不懂的字其實之前學過,可是聽到時,因為語速快、連音、發音又被弱化的關係,所以認不出來,也可能因為來不及從佈滿灰塵的長期記憶檔案中把字調出來用。如果當初學習又沒有用音檔而只看文字,情況會更嚴重。這個問題其實不是知道的單字量太少,而是聽力練習不足! 最有效的解決方式,是馬上開始每天做至少十分鐘的英語聽力練習!*註一

第二個問題:當時背單字的方式不利於單字在實際對話中的辨認與運用,也就是本篇要討論的主題。我們可以從三大部分來談論:

1. 英文單字如何分類?
2. 哪些字要先學?
3. 除了死背,學單字還有什麼好方法?

英文寫作最重要的是簡潔清楚

開始前,我們先糾正一個在台灣盛行的錯誤觀念:寫英文作文時,盡量多用難度高的「漂亮」單字,來贏得高分。

錯!

考試時,如果使用很多冷僻字寫出匠氣很重的作文,某些閱卷老師或許會幫你加分。但換成中文的話,如果請你閱讀一篇充滿罕用字和成語,用得又不很恰當的文章,你會想要一直讀下去嗎?英文也一樣。語言是用來溝通,不是用來炫耀的。不管口說還是寫作,要隨時記得喜劇演員史提夫馬丁(Steve Martin) 的勸告:



中、英文都有龐大的詞彙。L2學習者,甚至母語人士,怎樣都不可能在一生中把所有的單字片語全都學會,也沒有必要全部學會!(現在可以馬上把背字典的念頭打消了!)我們要把寶貴的學習資源和時間放在對我們最有用的字,不要耗費在一生難得一見的字上,所以我們需要一個有效的過濾機制,來區分哪些字該先學。這個機制的依據應該是什麼呢?就是「使用頻率」(frequency of use)。所以我們現在來根據單字出現頻率,把英語詞彙分成三種類型。

80%口說和書寫的英語 由20%不到的單字組成



學一門新語言時,我們盡量先學使用頻率最高的基本詞彙,不要多花時間在過於專業、過時、罕見的字上。按照「帕累托80/20法則」(Pareto principle) *註二,在很多事情上,80%左右的效果常來自20%的努力。就單字的學習來說,常聽到或閱讀的英文,大約有80%~90%部分,是由相對少(遠遠不到20%)的單字構成的,換句話說,一旦把英文最常用的基本詞彙學會之後,大概就能懂80%以上的口說或書寫的英文。



出現率最高的這批基本詞彙,已經有很多人用語料庫統計出來。所得到的就是一般語言教材盡量先教的基本詞彙。如果你已經學了八、九年以上的英文,你大概已學會這當中的很多單字。如果想要考一下自己,可以根據這三個英文常用字表,看看自己認識多少字:

1. 教育部小學1000字

2. TalkEnglish.com Top 2000 Vocabulary Words

3. 3000 Most Common Words in English

這些單字都屬於使用頻率最高的字,是英文不可或缺的基本詞彙。還不熟練的話,就要先下功夫掌握住。

從chicken到beef,延伸更多相同主題的單字



單字有兩種排列方式:「橫向」和「縱向」。第一類的基本詞彙用的是「橫向」排列法,就是說,字與字之間沒有意思上的關係,只是出現率非常高而已。

「縱向」的排列法就不同,就是把意思相關的字一組一組地放在一起。上面的基本詞彙如果用「縱向」方式分組的話,很多漏洞就會顯現出來,特別是食衣住行方面。2000字的基本詞彙有chicken和fish,卻沒有beef和pork;有apple和orange,沒有banana、grapes和pear,有bread和rice,沒有noodles或pasta,有knife,沒有fork和spoon,chopsticks更不用說!

除了食物,還有很多日常生活中少不了的用字,例如:衣服、身體部位、傢俱、親屬關係、科技、交通、購物、娛樂等方面的詞彙。要填補這幾個領域的漏洞,我們就要另外想辦法。最好的資源應該是雙語圖解字典或以主題分類的字卡。下面提供讀者可以考慮的選擇:



購買實體書或電子書,但買的時候要留意:書用的是英式還是美式英文?有多新、有沒有過時或已經不用的字、有沒有新科技方面的字?有多厚、多詳細、多實用?有沒有精美的彩色插圖和版面設計?整體可信度和品質怎樣?有沒有附CD或音檔?下面這本用的是英式英文,有時跟美式用法有些出入,但內容包羅萬象也滿實用的,只是算是比較厚重的書,為了攜帶方便,讀者也可以考慮輕薄一點的版本。不需要把每個主題的每一個單字全都背起來,只要選出你認為需要用到的字,不夠用時再回來查也來得及。



線上「縱向」詞彙資源也很多,例如LiveABC附音檔的初級到中級線上圖解字典,用English picture dictionary online做關鍵詞,可以自己搜尋更多資源。



筆電、平板或其他行動裝置可以下載各種字卡(flash cards)的APP,例如:Anki、cram.com和Quizlet。字卡可以自製,也有極方便好用的現成字卡,例如這七套(包括Oxford Picture Dictionary Interactive)現成字卡。就現代人的需求和3C產品使用習慣來說,第三個選擇可能對一般人最適用。



剩下的單字會受到收益遞減法則(the law of diminishing returns)的牽制,回報率無法像基本詞彙這麼高。雖然也有人把這些剩下的單字依出現頻率製作分級單字表,可是每多學一百字,就需要掌握的英文詞彙來說,所佔的比例不高。很明顯的,我們還需要別種過濾方式,幫我們從浩瀚字海中挑出最有用、回報率最高的單字。

死背≠學會,透過單字聯想才能念念不忘

到這裡為止,我們只有講哪些字要學,沒有提到如何學。很多人也許會想,學單字不就是一個一個背起來,了不起做一些紙本或電子字卡,有空翻一翻。學單字的方法有什麼好講呢?

傳統背單字的方式有不少缺點。死背單字的學習效果和效率並不太好,背的過程也很枯燥,「會背」也不代表「會用」或者「聽懂」。每個人大概有這樣的經驗:考前抱佛腳背單字,考試時表現還行,但過沒幾天,那些辛苦背起來的單字不翼而飛。其實有很多方式可以幫你記住背過的單字,例如:在背誦時做出誇張好記的聯想。另外,記單字不如記整個片語,這樣更容易記住該單字的使用方法,文法自然也會跟著對。

透過閱讀累積頻率最高的單字片語

我們現在來介紹網上英國籍的多語名師Olly Richards所研發出來的好方法,就是:透過閱讀學單字。開始前,要先選一本自己感興趣的簡化版英文小說,Oxford, Cambridge, Pearson等出版社都有出這樣的書,除了英文書店可以買到,線上也可以訂購,附有音檔的小說最好。如果是電子書的話,可以用裝置內建的文字轉語音功能把它變「有聲書」*註三,這樣也會對聽力、發音有幫助。再來還要留意級別,選一本比自己目前程度難一點的書。太簡單的會學不到新東西,但太難又讀不下去!閱讀應該要是愉快好玩的經驗。好了,開始嘍!

Olly Richards: The six-step reading process: *註四

1. 把第一個章節(chapter)讀完,不認識的字可以畫底線,但不要查字典,也不要太拘泥於細節,儘量把大意看懂就好。
2. 讀完Chapter 1之後,回想一下出現的人物、地方、想法、事件,試著做出一個簡單的摘要,也可以用英文記一些筆記。
3. 再讀一次Chapter 1,這次多注意一點細節沒關係,但重點還是從頭到尾再讀一遍。這樣做,會開始慢慢累積章節裡的內容和單字片語,對劇情不確定的地方也會慢慢減少。
4. Chapter 1讀完第二遍以後,再多記一些筆記,除了內容外也可以多加自己的想法。
5. 前面四步驟完成後,你應該對內容有大概的了解。反覆出現、對於劇情特別重要的字,如果還不太明白那現在就可以查字典了,但不要要求100%的理解。

只要一本書,你的單字庫就能升級iOS13

這個方法之所以會有效,是因為真的「好用的字」會一直不斷出現,如此,學習的回報率自然高,也會讓你提前學到真實世界最常出現、最好用的單字、片語和句型。Olly說,這個方法是他在南美洲學西班牙語時不小心發現的。有天晚上睡不著覺,旅館房間裡只有一本他看不太懂的西文書,在沒有別的選擇之下,他還是把這本書讀完了。第二天就發生了一件很奇怪的事:他在街頭聽到的話,有很多他竟然都能聽懂!就是因為他把那本難讀的書一口氣讀完了,結果不知不覺吸收很多特別常用的句型片語,出門逛街時,立即看到效果。讀者也不妨一試!

*註一:請參考 10和11月號的「加強英文聽力的終極策略:解析10個常見錯誤」和「突破聽力瓶頸的五大秘訣」兩篇,以及「重方法不重死背的英文文法」(上)
師德會訊No. 88, March/April 2015, p. 8-10 http://homepage.ntu.edu.tw/~karchung/ppt/88CETKSC.pdf

*註二:請見脫口而出的英文文法師德會訊 No. 87, January/February 2015, p. 8-10 http://homepage.ntu.edu.tw/~karchung/ppt/87CETKSC.pdf

*註三:蘋果-https://support.apple.com/zh-tw/guide/iphone/iph96b214f0/ios 安卓-https://support.google.com/accessibility/android/answer/600698

*註四:資料來源-https://www.iwillteachyoualanguage.com/blog/reading-in-a-foreign-language

*本文收錄於英語島English Island 2020年3月號