旺宏sNOVA超新星系統,吳敏求超前布局30年的競爭力!



數位轉型是近幾年的關鍵字。但有人早從30多年前就有類似概念,並且一直貫徹執行,成為核心競爭力。他就是榮獲首屆《哈佛商業評論》數位轉型領袖獎的吳敏求。

吳敏求是台灣非揮發性記憶體大廠,旺宏電子的創辦人暨董事長。在80年代末期,他從矽谷號召半導體精英一起回台,於1989年創辦旺宏,就首開半導體產業風氣之先,將數學、統計學和數據探勘(data mining)導入相關製程。

旺宏一開始就推動電子設計自動化(Electronic Design Automation,EDA),系統取名NOVA,意思是「新星」。這即是今日旺宏的競爭力核心——「自主研發工程資料分析系統」(sNOVA)的起源。

一開始這個專案沒有「S」,後來覺得不夠,才加上S,代表Super 「超新星」的意思。sNOVA是旺宏今日最核心的系統及關鍵競爭力,能即時提供各種AI分析,包含主動偵測、自動辨識,並自動調控數十萬次的數據量。

過去工程師在面臨數百道複雜的半導體製程中,若有異常狀況,往往需耗費一週以上的時間來找原因,但利用sNOVA,只要短短幾分鐘,就能發現品質異常或良率偏低的問題。

評審團一致認為,吳敏求創造的是一套電子化的統計系統,將製造中的許多參數重新排列組合,可以針對各個不同製程,分析出長期且大量的數據,更能從中找到有意義的管理方式。

30年前的遠見,堅持第一步就數位化

現代的半導體製造,利用大數據和AI並不罕見,但30多年前,不但台灣的相關產業才剛要起飛,連技術先進的美國或日本,也都還未應用數據資料。但吳敏求隱然具備這個遠見,開始推動這項沒有先例可循的工作。這套創新系統後來也被台灣其他半導體廠學習及導入,影響遍及整個半導體產業鏈。

旺宏目前在非揮發性記憶體的ROM及NOR Flash都是全球第一;全球平均每3.6人中,就有一人使用旺宏的IC。尤其是前景無可限量的電動車,其中的重要元件——快閃記憶體,旺宏也是主要的供應商。吳敏求預估,到2023年時,旺宏在電動車領域的記憶體全球市占率,就會超過一半。

這股榮景也反應在旺宏的財務數字上,2020年的全年營收為398億元,創下歷史新高,今年以來也屢創新高,8月合併營收50.1億元,即是歷史同期新高。

成大電機系、所畢業,赴美取得史丹福大學材料科學工程碩士後,吳敏求曾在包括英特爾(Intel)等企業工作了十餘年。後來看到台灣半導體正要崛起,他說服了約40位留美的人才返台,創立旺宏電子。為了說服這群精英,吳敏求特別敦請當年主導引進美國RCA公司半導體技術、曾任工研院副院長的胡定華,赴美擔任「說客」,後來跟創始股東溝通時,也多委託胡定華出面。「因為那個時候大家都不認識我,只認識他(胡定華),」吳敏求笑說。

用「機器」挑戰日本企業的「紀律」

只是,為什麼30多年前創業時,吳敏求就想到導入數據化生產?主要是為了打贏日本企業。

在1980年代,日本的半導體技術儘管主要來自美國,但在生產端,美國卻無法與日本競爭,主因是日本企業講究紀律和規範,這對要求精準的半導體產業非常重要,但美國文化強調自由主義,所以跟日本的產品相較,總是差了一點點,自然節節敗退。

「台灣的紀律比美國好,但比日本差;比美國好沒有用,因為最終還是要和日本競爭,」吳敏求說,這是他創立旺宏時第一個難題。

該怎麼解決?吳敏求決定,蓋工廠的時候,就把生產線全面資訊化,製造流程全部輸入電腦,由電腦主導設備運作,降低人的影響,「機器只要不故障,就會照你指定的工作完成,用機器取代人的紀律。」

等到實際生產後,資訊量不斷堆疊,吳敏求又開始想,要如何將這些資訊應用在生產效率與品質提升?他靈光一閃,找來一位清大統計研究所畢業的碩士,進行數據探勘。

在當年,絕大多數人還沒有「數據探勘」的觀念。而且當時學統計的人大多進入金融業,從來沒有人進高科技業。這件事當時在清大統計研究所還一度形成熱門話題,為什麼畢業生會進科技業?很多老師甚至覺得這個學生是否選錯行了?

後來證明,統計的專長非常適合擔任數據工程師,這位投入高科技產業的先鋒,後來還被清大選為傑出校友,目前已經退休。

但初期也算是「摸著石頭過河」,因為學統計的人完全不懂半導體,學半導體的人完全不懂統計,兩個不同專業領域的人,該怎麼合作?只能靠不斷磨合,經過很多年才找到雙方共同的語言。吳敏求說,當時他也不曉得這麼做會有什麼效果,只是覺得自己朝著一個正確的方向,而且必須堅持。

「我只能說我膽子很大,」吳敏求回憶,一開始設立工廠時,很多人都勸他,全世界沒人這樣做過,是不是用傳統的方式比較保險?但他堅持一定要創新,不然寧可不做。

事實證明,數據化管理能確保提供給客戶的,是最高品質的產品及服務,並且創造最大的生產力。例如旺宏就是全球首家將產品不良率衡量指標,從PPM(百萬分之一)大幅提升至PPB(十億分之一)等級的半導體公司。

首登《富比士》人稱「不睡覺的CEO」

這個做法也確實帶動了旺宏的飛快成長。第一個十年,年營收就直逼10億美元,是90年代台灣最耀眼的半導體公司之一。1998年吳敏求成為首位登上美國《富比士》(Forbes)雜誌的台灣企業家。當期封面主題為「矽島」(Silicon Island),報導半導體在台灣的榮景,並且以吳敏求返台創立旺宏為故事開頭。

文章也介紹了多位當時在台灣半導體打頭陣的企業家,包括施振榮、黃崇仁、施崇棠、張忠謀、宋恭源等。報導中還指出,旺宏電子內部有個傳聞,「CEO Miin Wu never sleeps.(執行長吳敏求從來不睡覺)」雖是玩笑,卻可看出吳敏求的拚勁過人。

2001年,吳敏求又獲美國《商業周刊》(Business Week)評選為「亞洲之星」(Stars of Asia)的五十大企業家。報導指出,由於取得日本遊戲機大廠任天堂的訂單,旺宏在2000年的銷售額,較1999年成長了十一倍之多。

過去20年來,旺宏一度跌跤,但近來已踏上穩健成長的道路。然而吳敏求強調,數據的累積和不同領域的整合,是永無止境的,隨時都有新問題,每天都有新挑戰,所以他仍兢兢業業,住在離新竹科學園區總部僅十餘分鐘車程的宿舍內,而非台北或竹北的豪宅。每天早上6點不到,就摸黑進公司,星期六也固定上班半天。73歲的吳敏求,仍然對工作保持旺盛的熱情與活力。

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更多內容請見2021年10月《哈佛商業評論》全球繁體中文版〈第一屆鼎革獎,全台數位轉型典範出列〉
https://www.hbrtaiwan.com/journal_content_HBR182.html

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