「太空骨灰旅遊」回程墜入太平洋 逾160具遺骸無法回收
[周刊王CTWANT] 由德國太空新創公司探索公司（The Exploration Company）設計的「尼克斯號」（Nyx）再入太空艙，在6月23日搭乘SpaceX獵鷹9號火箭執行「Transporter-14」共乘任務升空後，雖成功完成入軌與部分再入程序，最終仍因降落傘系統失效，在返回地球過程中墜落太平洋。艙內所搭載的逾160具遺骸與其他有效載荷恐將永遠沉沒海底，無法回收。
根據外媒的報導，此次任務於6月23日從加州范登堡太空基地發射，總計搭載70個有效載荷，包括立方衛星、微型衛星與兩艘返回艙。其中一艘為瓦爾達航太公司（Varda Space）研製、執行在軌製藥實驗的「溫尼貝戈四號」；另一艘即為探索公司的「尼克斯號」，這也是該型號的首次試飛，亦是該公司第二次發射任務。
尼克斯號搭載的主要酬載為由美國Celestis紀念太空飛行公司提供的「毅力號」紀念酬載，包含逾166位逝者的骨灰與DNA樣本，原計劃短暫進入近地軌道後返回地球，並由Celestis交還家屬留念。
根據探索公司發佈的任務更新，尼克斯號在發射、入軌、與火箭分離等初期階段皆運作正常。太空艙也在重返大氣層後短暫恢復通訊，卻在預定濺落前幾分鐘再次失聯。後續調查顯示，降落傘系統未如預期展開，導致艙體高速墜入太平洋，艙內所有內容物恐已四散海中。
Celestis隨後證實艙體無法回收，並對家屬表示慰問：「雖然我們無法歸還太空艙，但希望家屬能感到一絲慰藉，因為他們的親人參與了一段歷史性的太空旅程，現在長眠於壯闊的太平洋中，彷如傳統的海葬儀式。」
探索公司對此次事故表達遺憾，並稱任務雖未完全成功，仍達成多項技術里程碑，包括有效酬載運作穩定、入軌後通訊維持正常、並成功實施再入機制。他們表示將根據此次經驗強化後續任務設計，「我們將充分吸取此次教訓，盡快準備進行下一次飛行。」
此外，尼克斯號亦搭載了開源科學計畫「火星種植」（Martian Grow）提供的大麻樣本，旨在研究微重力對植物發芽與韌性的影響。這些樣本與其餘酬載一同墜海，研究成果恐因此延後。
尼克斯號為探索公司計畫用於太空貨運與載人任務的核心艙體，未來版本預定可將太空人送往國際太空站（ISS）甚至更遠。該公司預計於2028年前，視歐洲太空總署（ESA）是否支持，執行一次前往ISS的演示飛行。不過面對此次任務失利，相關進度與信心勢必面臨考驗。
事實上，這並非Celestis第一次遭遇任務失敗，早在2023年，另一枚搭載NASA退役太空人骨灰的火箭亦在升空後爆炸，未能完成任務。對參與這類計畫的家屬而言，每一次任務不僅是對科技的信任，也是情感與儀式的重要寄託。
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- 記者：周刊王CTWANT
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