動物治療新希望!外泌體加間質幹細胞可修復馬匹肌腱韌帶損傷



外泌體是目前全球最受關注的生物技術,根據Grand View Research報告,它的前景相當看好,未來將大量應用於動物疾病治療,並引領台灣在生技產業中的領導地位。什麼是「外泌體」?又能如何治療動物看似不可逆的疾病呢?

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所謂幹細胞外泌體,我們可以簡單地想像成是一種「幹細胞吹吐出來的泡泡」,它的大小僅有奈米等級,是細胞用來和外界溝通的一種工具。過去,幹細胞外泌體只被視為細胞代謝的廢棄物,但幾年前國衛院研究團隊發現,幹細胞每天都會「吐泡泡(釋出外泌體)」,速度在某些特定環境下又會加快,這些外泌體的細胞膜中有許多蛋白、核酸等活性再生物質,可修復不正常細胞的缺失功能,更有將非幹細胞轉換成幹細胞的能力。

動物實驗發現外泌體 可助受損神經細胞恢復
國衛院團隊推測,外泌體或許能讓細胞療法的技術有所突破,後來經過持續不斷的努力,他們將「幹細胞外泌體」分離出來,注射到大腦受損的小鼠體內,結果證實:受損的神經細胞在一週後逐漸長出突觸,一個月後更恢復到原本數量的六成之多,認知和學習能力也有大幅進步。換言之,過去普遍認為「神經受損後就無法治癒」的想法被徹底顛覆,幹細胞外泌體可望用於治療腦損傷相關疾病,可說是幹細胞治療領域的重大突破。〈認識幹細胞〉專欄曾經介紹,「幹細胞外泌體」可從人體骨髓、脂肪中的間質幹細胞擷取,具備相當多的優勢:
★ 分子細小,屬於奈米等級:外泌體平均大小約為30~100nm,屬於奈米等級,容易被吸收,也因為具備脂質雙層構造,所以較能與其他細胞順利相容。
★ 負責細胞傳令,達到修復再生:外泌體的最大功能之一,就是擔任細胞和細胞之間「傳令兵」的角色。例如當皮膚細胞出現異常情形時,幹細胞會釋出外泌體,傳達需要救援的訊息給其他細胞,讓健康的細胞幫忙修復與再生。
★ 能夠製劑保存,避免相關風險:相較於幹細胞培養及保存不易、須手術植入,且植入後無法控制生長風險、有形成腫瘤的疑慮,幹細胞外泌體則可以製劑保存,以注射方式打進血液,就能被人體利用。此外,外泌體不含細胞,不會在人體內增生、造成排斥,也不會形成腫瘤,也是一大優勢。
★ 可有效抗發炎,抑制免疫反應:幹細胞外泌體還能抗發炎、抑制過度的免疫反應,被認為可能有助於新冠肺炎患者的後期恢復。

外泌體優勢多 更可用於動物治療
除了上述用途,外泌體的醫療應用再度邁向全新里程碑。2023年四月,由台灣的獸醫師和生技公司共同公布,使用外泌體加上間質幹細胞來治療馬匹肌腱韌帶損傷,不到兩週就可看見韌帶修復的效果,堪稱全國首次採用合併療法的成功案例。過去,當馬匹罹患退化性關節炎、肌腱韌帶損傷時,因為喪失了運動能力,再加上天生體型較大,修復期最少需要一年半,不僅難以治癒,嚴重者可能直接導致運動生涯畫上句點。研究發現,將生技公司製備的「外泌體加間質幹細胞」利用超音波引導注射到馬匹損傷的肌腱韌帶中,短短12天就發現韌帶開始修復,為馬匹運動傷害的治療帶來了新希望。不僅如此,包含慢性腎臟病、退化性關節炎等貓狗最常見的疾病,也可望利用外泌體結合細胞的方式來治療,幫助改善腎臟指數、增進活動力,有效提升毛孩和飼主的生活品質。

現代人不婚的比例持續攀升,使得寵物商機蓬勃發展,飼養寵物的人口數更是大幅增加,除了寵物食品、用品、美容等商品之外,醫療服務必然成為不可忽視的一環。相信幹細胞療法在未來不只能用於人類,也將有更多毛孩實際受惠,讓我們一同引頸企盼!

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