無人飛機駭處多

2010年8月2日，一架迷航的美國海軍直升機誤闖華府上空高度戒備的禁航區。這起事件原本可能只是雷根華盛頓國家機場航管人員的一筆記錄，但其中有個環節令人不安：這架直升機上沒有駕駛員。機艙上既沒有窗戶，駕駛艙內除了電子儀器外什麼都沒有，因為這是一架無人飛機。

MQ-8B火力偵察兵（Fire Scout）是重達1429公斤、長9.7公尺的無人飛機。調查人員發現它當時發生了「軟體問題」，使得與地面操作員之間的通訊鏈被切斷了。位於馬里蘭州帕圖克辛河海軍航空基地的操作員，只能坐在地面控制室內，一籌莫展。更糟的是，無人飛機沒有自動強制執行飛回基地的指令。因此這架原本在軍艦上用來執行偵察任務的火力偵察兵便闖入了美國空軍一號在安德魯空軍基地起降所用的空域。

經過如坐針氈的30分鐘後，操作員終於恢復通訊鏈並取回控制權。事後有位海軍官員試圖替這起事件打圓場，稱讚無人飛機的性能優異，例如在迷航過程中，自動駕駛系統仍保持飛機水平、直線飛行。

火力偵察兵的迷航事件揭露了無人飛機面臨著巨大的安全挑戰，原本屬於偵察與武器系統的無人飛，即將開始執行各種和平任務。美國聯邦航空總署（FAA）估計，到了2020年，將有超過一萬架無人飛機翱翔在美國領空。無人飛機很快將用於搜救、噴灑農藥、檢查高壓電纜、科學研究與其他各項任務。

無人飛機的優勢十分明顯。由於不再需要駕駛，也不乘載機組員或乘客，商用無人飛機將能省下大筆費用。光是僱用機師駕駛飛機完成檢查一組高壓電纜所需的租金，便足以讓電力公司買下整套無人飛機系統，可在未來幾年內執行相同的任務。無人飛機的魅力也引起美國最大企業的注意：聯邦快遞的創辦人兼執行長史密斯（Frederick W. Smith）便提過，可用無人飛機取代該公司的貨運機隊。

美國國會也體認商用無人飛機時代的來臨是必然趨勢。2012年2月，國會通過FAA現代化與改革法案，要求該署在2015年前規劃一套完整方案，將民用無人飛機系統安全地納入美國領空。

【全文未完，完整內容請見《科學人》第142期（2013年12月號）；版權所有，轉載請註明出處。】