中國拚2030年前登月！CNN：NASA及SpaceX恐輸掉月球競賽
[周刊王CTWANT] 在美國國會兩黨議員與科學倡議者的催促下，「讓美國在2030年內重返月球」的呼聲愈來愈高。然而，這場重返月球的夢想背後，卻是一場充滿不確定性的龐大賭注。
據《CNN》報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）計畫在「阿提米絲3號」（Artemis III）任務中，使用太空探索技術公司（SpaceX）打造的有史以來最大火箭「星艦」（Starship）系統，作為登月關鍵載具。然而，這艘巨型太空船能否順利運作，至今仍是一個問號。但在東半球，美國強勁的競爭對手卻正在迅速逼近。
「中國國家航天局（China National Space Administration，CNSA）幾乎可以肯定會在5年內登上月球。」科學教育節目《比爾教科學》（Bill Nye the Science Guy）主持人兼機械工程師奈伊（Bill Nye）在一次反對川普政府削減科學預算的集會上示警：「這是歷史的轉折點，是太空探索史上關鍵的時刻。」
《CNN》指出，星艦目前仍處於冗長而艱難的開發初期。到目前為止，10次試飛中有6次以爆炸或故障告終，最近的1具原型甚至在地面測試中爆炸。SpaceX預計最快於美東時間13日晚上7點15分在德州南部基地進行第11次試飛。
但星艦仍未完成數項關鍵測試，包括如何在地球軌道上為停泊中的星艦進行燃料補給。由於其體積與設計所需燃料極大，這一過程是必須的。然而，人類從未在太空中進行過這樣的操作。
更令人頭痛的是，沒有人確切知道SpaceX需要多少艘「油罐型星艦」來補足登月所需燃料。NASA預計2027年中期進行登月任務，但估算數據分歧極大。
2024年，1位SpaceX高層估計約需「10艘左右」；而休士頓約翰遜太空中心（Johnson Space Center）的工程師近期則推算，實際可能需要超過40次加油發射。1名前NASA官員透露，這些油罐型飛行器都是專為運送燃料設計的星艦。
消息人士指出，這項高估值可能基於現行版本「星艦V2」（Starship V2），SpaceX預計在下一次試飛後推出升級版，可能改變預測。但即便在10至40次之間，這項補給架構仍被前NASA署長布里登斯汀（Jim Bridenstine）形容為「極度複雜」。
布里登斯汀在今年9月的參議院聽證會上直言：「這是一個沒有任何前任署長會主動選擇的架構。」他指的是NASA在2021年、領導真空時期決定使用SpaceX星艦作為登月載具的決策。
美國運輸部部長兼現任NASA代理署長達菲（Sean Duffy）在9月4日的員工大會上回應此事，表示聽證會對NASA團隊「潑了冷水」。「也許我是有點好勝，但我真的很生氣。我不會讓這成為故事的終點，我們一定會在月球上打敗中國人。」由於美國聯邦政府正在面臨關門危機，NASA現任領導層拒絕針對此事發表評論。
不過為何不重啟上世紀60年代至70年代的阿波羅計畫（Project Apollo）？《CNN》指出，相較於20世紀阿波羅計畫的簡潔路線，NASA的「阿提米絲3號」計畫顯得格外繁瑣。當年，只需1枚「農神5號」（Saturn V）火箭，所有登月所需的艙體與登月艙都已齊備；如今，NASA卻選擇更曲折的方式。
原因之一，是阿波羅計畫時代的製造鏈、建造技術與體系早已不存在。而且即便重造「農神5號」也不符合NASA的新目標，因為如今的阿提米絲不僅要重現登月，還要在月球南極建立長期人類駐點。研究人員相信，那裡的冰層中蘊含水源，可用於支援長期基地。
前NASA署長尼爾森（Bill Nelson）透露，「我們不是去插旗子，而是要開啟永久駐留的時代。」但由於南極地形險惡、能量需求高，他解釋：「這需要更大的登月器。這不是想帶什麼就能帶的問題，而是物理定律使然。」
報導補充，根據現行藍圖，阿提米絲3號將由1艘「空載星艦」率先升空，作為太空加油站。接著，數十艘滿載燃料的星艦將陸續發射，與加油站對接並輸送推進劑。
這必須在短時間內完成，因為星艦使用的低溫燃料（cryogenic fuel）極易蒸發。前NASA人類探索主管洛弗羅（Doug Loverro）指出：「沒人知道燃料轉移的效率會有多高，這幾乎是個無解的問題。」
當加油完成後，SpaceX才會發射配備生命維持系統的「星艦人類登月系統」（Starship HLS，Human Landing System），再與加油站對接，裝滿燃料後飛往月球。
同時，NASA的太空人將搭乘「獵戶座太空船」（Orion spacecraft），由「太空發射系統」（Space Launch System，SLS）火箭送入太空。獵戶座將飛往月球軌道，與星艦登月器對接，2名太空人轉乘星艦HLS降落在月球南極，也就是一片佈滿陡峭隕石坑的危險地形。
他們預計在月面停留約1週後，再乘星艦升空返回月球軌道，與獵戶座對接並搭乘回地球，最後在太平洋著陸。若NASA能在2027年中如期完成，將在登月時間上超前中國的2030年目標。
然而，洛弗羅認為，NASA押注星艦「極為困難且至少要10年」才能成真。他直言，當初NASA選擇SpaceX是「錯誤的決定」。SpaceX在申請合約時開出的條件十分誘人，最終以29億美元的價格獲得登月載具合約，但洛弗羅認為：「就算他們終將成功，也不可能在中國登月前就準備好。」
知情人士透露，NASA當年以技術與成本評估為準，星艦在評比中確實勝出。NASA原想挑選2家公司競爭，但預算不足。落選的貝佐斯私人航太公司「藍色起源」（Blue Origin），一度控告NASA偏袒馬斯克的SpaceX，但法院最終維持NASA的裁決。
2023年，在尼爾森成功爭取更多經費後，NASA才再度邀請藍色起源成為第2家登月載具供應商，用於之後的任務。
星艦被視為可能改變太空產業格局的火箭，不僅為登月設計，還能支援更遠的深空任務。然而批評者指出，NASA選擇它更多是看中未來潛力，而非其目前的實際可行性。
「如果你的目標是先登上月球、搶在中國前面，那這樣的選擇其實不太合理。」布里登斯汀在9月的證詞中分析。不過，達菲仍對SpaceX保持信心。他在8月接受《CBS》採訪時說：「如果我有任何疑慮，我會誠實告訴大家；若未來真的有問題，我也會公開說明。」
雖然外界質疑聲浪漸增，但多數決策者仍不願公開否定NASA的現行策略。像美國共和黨籍參議員克魯茲（Ted Cruz）就在9月聽證會上強調：「現在改變登月架構的任何劇烈舉措，都將威脅美國的太空領導地位。」
不過，在私下會議中，一些太空產業高層表達了深切擔憂。洛弗羅比喻：「我們現在大概只處在『12步項目』（Twelve-step program）中的第1步，也就是才剛開始意識到我們有問題。」
NASA航空安全顧問委員會（Aerospace Safety Advisory Panel，ASAP）成員希爾（Paul Hill）在9月21日的會議上也指出，星艦開發「面臨重大挑戰」，並預期將「落後數年」。NASA發言人史蒂文斯（Bethany Stevens）則在9月23日回應稱：「NASA非常重視顧問與利益相關者的意見，這些討論對任務安全至關重要。」
儘管如此，希爾仍稱讚SpaceX：「他們的商業模式與開發節奏具有某種多層次、能自我驅動的天才特質。」他補充：「無論是政府還是業界，都沒有任何競爭者能同時擁有這樣的綜合優勢。」
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- 記者：周刊王CTWANT
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