國家地理新鮮聞:土星的一天有多長?

解開天文謎團

圖說:2017年9月,環繞土星的太空探測器「卡西尼號」結束為時13年的任務;此合成圖是根據探測器最後攝得的照片所製作


在土星上,一天到底有多長呢?科學家努力了數十年,終於利用美麗的土星環找出了答案:十小時三十三分又三十八秒。
這個發現極其重要,愛荷華大學物理學家庫爾特指出,知道行星的一天有多長,有助於解釋該行星的磁場和內部結構。但是土星的自轉速度不容易測量,因為土星是氣態行星,沒有固態的表面特徵可以做為標的物追蹤。此外,土星磁場幾乎與土星自轉軸對稱,所以無法透過旋轉造成的磁場變化來計算。
但加州天文學家曼科維奇想出了一個辦法。
土星環並非靜止不動,有時會產生波紋,通常是土星衛星的牽引力所造成,但也可能是土星神祕內部深處物質的振盪所引發。這個情況有點類似小軍鼓,當有什麼造成主樂器晃動,橫置在鼓面上的響弦也會隨之擺動。由於土星環產生的波紋的特性,取決於其所經過的地方,曼科維奇的團隊設計出一個數值模型,利用土星環波紋計算出土星內部的結構,進而更準確地計算出土星一天的長度,順利解開了天文的一大謎團。

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