等待超新星微中子

重點提要
■當恆星爆炸時，耀眼的光芒提醒天文學家有顆超新星正在爆發。超新星的爆發同時會噴發出大量的微中子，它們雖然較難以偵測，卻可能更有價值。
■在我們銀河系附近發生的上一起超新星爆發事件是在1987年，當時物理學家偵測到24顆微中子，那些粒子提供了關於超新星與微中子的重要線索。
■在我們銀河系附近隨時可能會發生超新星爆發，景象更加壯觀。先進偵測器可能會攔住數千至數百萬顆微中子，為恆星的物理學提供嶄新的視野。

1987年2月24日凌晨一、兩點左右，在智利拉斯坎培那斯的山頂上，薛爾頓（Ian Shelton）決定把當晚最後一片照相板顯影後再上床睡覺。薛爾頓是加拿大多倫多大學的駐天文台觀測員，他耗費了許多精力在山頂那具數十載的10吋望遠鏡上，並利用這台小儀器來觀測銀河系的一個夥伴星系——大麥哲倫雲（LMC）。他從顯影槽中取出這片照相板，檢視曝光三小時的拍攝結果。突然間，有件事吸引了他的注意：一個奇怪的亮斑出現在蜘蛛星雲（Tarantula nebula）的蜘蛛狀特徵旁。他不明白這不尋常的亮斑是什麼，因此推測它可能是照相板本身的瑕疵。為了確認原因，他走出天文台，步入山上乾燥的空氣裡，抬頭仰望天空。他看見LMC裡有顆明亮恆星，是今晚之前未曾見過的，於是急忙跑到山脊上另一座天文台去分享這則消息。

當他在控制室裡和天文學家馬道爾（Barry Madore）、康凱爾（William Kunkel）討論這項意外發現時，智利籍的望遠鏡操作員杜哈德（Oscar Duhalde）透過對講機說，幾個小時前他走出天文台休息片刻時，也看到了那顆恆星。他們四人一起確認了那顆「新」恆星應該是顆「超新星」（supernova），也就是恆星亮度能夠暫時比10億顆太陽更亮的恆星爆炸事件。在目前已知的天體中，沒有其他天體能有如此劇烈的亮度變化：前一晚因亮度太微弱以至於連照相板都記錄不到，今晚卻突然能以肉眼輕易瞧見。這表示薛爾頓與杜哈德剛在銀河系的衛星星系裡，發現了一顆超新星。幾個小時後，紐西蘭一位業餘天文學家也獨自發現了這起事件。

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