大規模白化與海星爆發 澳洲大堡礁珊瑚覆蓋率創39年最大損失

澳洲珊瑚長期監測報告指出，受全球大規模珊瑚白化、風暴、棘冠海星等因素影響，大堡礁的硬珊瑚覆蓋率大幅下降，三個區中有兩個創下39年來最嚴重下滑紀錄。

南區最嚴重 減少1/3珊瑚

大堡礁位在昆士蘭海岸，綿延約2300公里，是聯合國科教文組織（UNESCO）的自然遺產名錄。因珊瑚白化的威脅，曾兩度處於列入「瀕危世界遺產」名單的邊緣。在努力復育下，2022年有兩個區域的珊瑚覆蓋面積均創下新高。

但在2024年，大堡礁再度面臨嚴重的珊瑚白化。澳洲海洋科學院（Australian Institute of Marine Science，AIMS）8月發布長期監測報告，發現三大區均呈現明顯下降，其中兩個創下有觀測紀錄以來最大降幅。

AIMS監測大堡礁的珊瑚生態長達39年，他們將大堡礁分北中南三區進行調查。結果顯示，北區珊瑚覆蓋率從40%降至30%，減少近1/4，創有紀錄以來最大降幅，但覆蓋率仍在長期平均值之上。

中區的降幅為14%，相對和緩。最嚴重的南區減少30.6%，是有紀錄以來最大降幅。

幸而過去兩三年間，大堡礁的珊瑚覆蓋率處於高點，所以雖然跌幅驚人，整體而言，仍處於長期的平均水準。然而，波動幅度過大，也非好現象。

AIMS長期監測計畫主管艾斯理（Mike Emslie）表示，過去珊瑚覆蓋率的變動相對和緩，近幾年卻發現，覆蓋率在短時間內從歷史最高值變到最低值，波動幅度變大，反映出大堡礁的珊瑚生態系正處於壓力之下。

暖化、氣旋與棘冠海星交互影響

2024年全球發生第四次的大規模珊瑚白化，近84%的珊瑚礁區受到影響，大堡礁則發生2016 年以來第五次大規模珊瑚白化。珊瑚白化不代表死亡，但可能因此變弱，容易染病。若熱逆境（heat stress）持續，珊瑚還是會陸續死亡。

AIMS指出，這次珊瑚死亡主因是去年的大規模珊瑚白化事件。不過，珊瑚白化區域與死亡區域大致吻合，但還是有例外。熱帶氣旋與棘冠海星（Acanthaster planci，俗稱魔鬼海星）爆發都造成影響。

2023年12月，熱帶氣旋賈斯伯（Jasper）襲擊澳洲東部，近岸的海域淡水增加，部分珊瑚因而死亡。棘冠海星以珊瑚為食，一隻海星每年可「吃」掉6平方公尺的珊瑚。2025年，研究團隊在大堡礁南區與北區均發現棘冠海星爆發，加劇珊瑚危機。