228年來最早夏至！東西方文字中共同蘊藏的天體運行秘密

夏至在天文學上是指太陽運行至黃道90度的時刻，為北半球一年中白晝最長的一日，不過在天體運行與曆法規則的影響下，夏至在每年的時刻都略有不同，通常在6月21或22日。根據臺北天文館的精算，2024年夏至時刻為6月21日4時51分，是自1796年之後，228年來最早的一次！

一般常認為「至」是「到達」，而將夏至解讀為夏天到來，但事實上「至」為「極點」，夏至指的是夏季正午的太陽達到最高點；不約而同，英文中的「至」solstice，其實是源自拉丁語的「太陽」sol與「停止」sistere兩個字的組合，同樣是指太陽行至極點，之後將逐漸返回，可見東西方都在數千年前就發現了天體運行的規律並融入生活中。

如同古人的觀察，北半球的夏至是一年中正午時太陽仰角最高、白晝最長和夜晚最短的日子。以臺北為例，夏至白晝長達13時42分，比冬至時的10時34分足足長了近3小時，在北回歸線通過的嘉義水上和花蓮玉里等地，夏至正午還會出現「立竿不見影」奇觀！而北半球「永晝」的範圍也在夏至這天達到最大，北緯66.5度以北的地區都將渡過「白晝之夜」，在北緯48.5度以北，如倫敦、巴黎、溫哥華等地，即使太陽西落，整夜也都可以看到黃昏時才該出現的「暮光」。

至於夏至的時刻則在規律中有著複雜的變化。由於太陽每隔大約365.2416日會通過夏至點，比平年的365天略多一些，因此夏至時刻每年都會延後約6小時，但閏年時因為多出2月29日，所以反而會比前一年提早約18小時，今年2024年即為閏年，再加上其他複雜的曆法修正規則，使今年出現了兩百多年來的最早夏至。此外「歲差」這種週期約2萬6,000年的地球自轉軸指向旋轉效應，則使夏至點長期逐年西移，夏至時刻也越來越早。更多相關資訊請參閱天文館「天象預報」網頁。