哈伯、韋伯望遠鏡聯手曝光「雙面星團」 揭開恆星誕生秘辛
美國國家航空暨太空總署（NASA）近日發布了一張結合哈伯太空望遠鏡與詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）觀測資料的影像，揭示了小麥哲倫星系中兩個活躍星團NGC 460和NGC 456的壯麗景象。這對星團不僅展示了氣體、塵埃和恆星的活躍相互作用，更透過兩大望遠鏡的獨特視角，呈現了星際介質的不同面貌，為科學家深入研究早期宇宙的恆星形成提供了珍貴資料。
美國國家航空暨太空總署（NASA）近日發布了一張結合哈伯太空望遠鏡與詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）觀測資料的影像，揭示了小麥哲倫星系中兩個活躍星團NGC 460和NGC 456的壯麗景象。這對星團不僅展示了氣體、塵埃和恆星的活躍相互作用，更透過兩大望遠鏡的獨特視角，呈現了星際介質的不同面貌，為科學家深入研究早期宇宙的恆星形成提供了珍貴資料。
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哈伯拍攝的 NGC 456 影像（左）顯示了一團蓬鬆的藍色電離氣體雲，而韋伯拍攝的影像（右）則顯示了同一星團的洞穴狀塵埃輪廓。（圖／取自NASA官網）[/caption]
這兩個疏散星團NGC 460和NGC 456座落於環繞銀河系運轉的矮星系——小麥哲倫星系中。疏散星團由數十到數千顆年輕恆星組成，這些恆星僅受重力鬆散地束縛在一起。NGC 460和NGC 456屬於一個更廣闊的星團與星雲複合體，彼此之間可能存在關聯。當氣體雲坍縮時，恆星便會誕生。這些年輕、熾熱的恆星會發出強烈的恆星風，雕塑周圍的星雲，形成空洞並觸發進一步的坍縮，進而產生更多恆星。
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在這張綜合影像中，哈伯望遠鏡以其可見光觀測能力，捕捉到發光的電離氣體，這些氣體在恆星輻射的吹拂下，於氣體和塵埃雲中形成藍色的「氣泡」。相較之下，韋伯望遠鏡的紅外線視覺則突顯了塵埃的團塊和纖細的絲狀結構，呈現出紅色調。值得一提的是，在哈伯影像中，塵埃通常以剪影形式阻擋光線，但在韋伯的紅外線視角下，被星光加熱的塵埃則會發出自身的紅外光芒。這種存在於宇宙恆星之間的氣體和塵埃混合物，被稱為星際介質。
影像中可見的節點是活躍的恆星形成區域，其中恆星的年齡僅介於100萬到1000萬年之間，相比之下，我們的太陽已有45億年的歷史。涵蓋這些星團的區域被稱為N83-84-85複合體，這裡有多顆罕見的O型星。O型星是質量極大、溫度極高的恆星，它們像太陽一樣燃燒氫氣。據天文學家估計，在銀河系約4000億顆恆星中，O型星的數量僅約2萬顆。
小麥哲倫星系對研究人員而言具有極高的價值，因為其「金屬豐度」（指比氫和氦重的元素含量）遠低於銀河系。這種低金屬豐度模仿了早期宇宙的環境條件，使得小麥哲倫星系成為一個相對鄰近的「實驗室」，讓科學家得以探索關於早期宇宙恆星形成和星際介質的理論。透過對NGC 460和NGC 456的觀測，研究人員旨在研究該區域的氣體流如何匯聚或分離；改進小麥哲倫星系與其姊妹矮星系——大麥哲倫星系的碰撞歷史；檢視此類星系間重力相互作用中恆星爆發的機制；並更深入地理解星際介質的本質。
資料來源：NASA
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- 記者：林育如
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