免疫尖兵小膠質細胞 恐肇失智、長新冠

專門守護腦袋的免疫細胞,竟然成為阿茲海默症、憂鬱症與長新冠的潛在元凶!研究指出,「小膠質細胞」是中樞神經重要的免疫細胞,能即時應對侵入腦部的病原體、清除有害物質。然而,一旦小膠質細胞功能出現異常,就會破壞周圍神經,導致民眾出現神經退化性疾病。科學家正針對這個發現,努力研發出新興的藥物與療法。



免疫細胞成雙面刃

BBC》報導,「小膠質細胞」(microglia)屬於屬於中樞神經系統中的非神經元細胞,約佔所有腦細胞的10%到15%,主要工作包括維持神經元健康、防禦外來病原入侵與破壞清除有害的蛋白質沉積。



「小膠質細胞如同雙面刃,有好的一面,也有壞的一面,」科羅拉多大學博爾德分校神經科學家沃特金斯表示,當小膠質細胞發現腦部感染、或過量的有害蛋白質時,就會進入激活狀態,開始吞噬受損的神經細胞或病原體,但有時候小膠質細胞會被異常激活,開始不斷攻擊正常的腦部神經。



神經退化疾病元凶

過去研究就曾指出,各式各樣神經退化性疾病當中,都能看到小膠質細胞過度活化的狀態,使得腦部神經出現發炎,進而產生病徵。小膠質細胞的活化,釋放有害大腦的物質,更直接吞噬大腦神經元,最終造成記憶喪失、認知功能喪失等狀況,也是阿茲海默常見的狀況。



阿茲海默症與長新冠的患者都表現出記憶障礙、腦霧等相似症狀,研究推測這可能是病毒感染後小膠質細胞異常激活導致的。



不僅是退化性疾病,近期自然期刊研究也指出,藥物成癮可能也與小膠質細胞有關。研究發現,民眾服用多種不同類型的毒品時,讓小膠質細胞釋放出細胞因子,活化神經元,並形成更新的、更牢固的神經連結,最終改變大腦神經元的構造,使成癮難以根治。



已成新興療法曙光

目前醫學界已試圖透過調節小膠質細胞,透過調節小膠質細胞的活性來治療神經退行性疾病,並已在帕金森症等疾病中進行藥物測試。



此外,新興阿茲海默症藥物也在臨床實驗的階段,希望先強化正常功能的小膠質細胞,迅速在阿茲海默症早期發揮緩減的作用;學者也試圖以骨髓移植的方式,將正常的小膠質細胞移植到成癮者的腦部區域,改善藥物成癮的問題。

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