NASA選擇SpaceX 2030年送國際太空站最後一程

美國國家航空暨太空總署（NASA）今天表示，已選擇SpaceX建造一艘太空船，在2030年國際太空站退役後，載著太空船穿越地球大氣層，並讓殘骸落在太平洋上的最後安息之地。

綜合法新社與路透社報導，億萬富豪馬斯克（Elon Musk）擁有的美國太空探索科技公司（SpaceX），已獲得NASA一份約估8.43億美元的合約，用於開發與交付稱為「美國離軌飛行器」（US Deorbit Vehicle）的太空船。

根據NASA新約，這個離軌飛行器將使國際太空站（International Space Station）離開現有軌道，避免墜落時對人口稠密地區帶來危險。飛行器建造完成後，NASA將擁有飛行器的所有權並負責離軌任務操作。

國際太空站第一部分於1998年發射，自2001年以來一直有國際太空人居住，它重達43萬公斤，是迄今為止在太空中建造的最大單一結構體。

這個如足球場大小的研究實驗室，主要由美國和俄羅斯領導，在運作的約24年期間，一直配備政府太空人，但其零組件老化，促使NASA及其外國合作夥伴將其預計退休時間定為2030年。

國際太空站進入大氣層後，大部分材料將被汽化，但比較大塊的材料預計會留下來。因此，NASA將受控墜落地點定在太平洋上一個名為尼莫點（Point Nemo）的地區，這是世界上最偏遠的地方之一，被稱為衛星和太空船的墳場。

美國、日本、加拿大和歐洲太空總署（ESA）中的參與國家，已承諾在2030年之前保持與太空站的夥伴關係，而第5個夥伴俄羅斯，僅同意在2028年之前繼續合作。

太空總署署長尼爾森（Bill Nelson）4月向國會表示，鑑於美俄關係嚴峻，謹慎的作法是開始研製美國的離軌飛行器，「安全地讓整個太空站墜落，這樣它就不會擊中任何人或東西」。

多家公司正在開發國際太空站的商業後續版本，其中最著名的是公理太空公司（Axiom Space）和貝佐斯（Jeff Bezos）的藍源公司（Blue Origin）。

儘管私人太空站的市場現在並非全然可見，但美國官員認為，發展商業的國際太空站替代版本，對於與中國近地軌道上的新型太空站競爭至關重要。